L'intensité s'élèvera à nouveau d'un cran alors que les finales de divisions de la Ligue de hockey semi-professionnelle du Québec (LHSPQ) s'amorceront ce dimanche. À une exception près, le carré d'as est composé des même formations que l'année dernière. Dans l'Est, il s'agira d'une répétition de la finale de 2002 avec la présence du Prolab de Thetford Mines, qui a bousculé tous les adversaires sur sa route en saison, et le Caron et Guay de Pont-Rouge. Dans l'Ouest, les Chiefs de Laval, détenteurs de la coupe Futura, affronteront une équipe bâtie sur le même moule que le sien, le Mission de Saint-Jean. Le Prolab et les Chiefs profitent de l'avantage de la glace dans ces séries quatre de sept.

Le Prolab contre le Caron et Guay

Il s'agira d'un cinquième affrontement en séries éliminatoires entre les formations de Thetford Mines et de Pont-Rouge. En fait, si l'on inclut le tournoi à la ronde de 2001, il n'y qu'en 1998 que les deux équipes ne se sont pas croisées lors de l'après-saison. Et à l'exception de l'année 2000, les Thetfordois ont toujours eu le meilleur dans l'échange.

Lors des premières éliminatoires de la LHSPQ, en 1997, Thetford Mines avait causé une surprise en venant à bout des champions de la section trois victoires contre deux en deuxième ronde. En 1999, Thetford a eu le meilleur 4-1 sur Pont-Rouge dès la première ronde. Les Pontrougeois leur ont remis la monnaie de leur pièce l'année suivante en gagnant en sept parties au premier tour éliminatoire. En 2001, Pont-Rouge et Thetford Mines se sont divisés les honneurs des deux matchs qu'il se sont disputés lors du tournoi à la ronde qui initiait les éliminatoires. Pont-Rouge n'a toutefois pas franchi ce premier pas tout au contraire de Thetford Mines. Enfin, Thetford Mines a éliminé Pont-Rouge en cinq joutes lors de la finale de l'Est l'an dernier. Le Caron et Guay avait alors remporté le premier duel sur la route, mais s'était incliné dans les quatre suivants.

Pour se rendre en finale de sa division, le Prolab a tout d'abord balayé les Aztèques d'Asbestos en trois joutes. Face à son adversaire suivant, le Lacroix de Windsor, le Prolab a perdu le premier match avant de gagner les quatre suivants. Le Prolab n'a donc encaissé qu'un seul revers, en prolongation de surcroît, en huit matchs, remportant ses trois parties sur la route, comptant 41 buts et n'en a allouant que 18.

De son côté, le Caron et Guay est venu à bout du Promutuel de Rivière-du-Loup en quatre parties au premier tour, avant d'éliminer le Garaga de Saint-Georges en cinq joutes au second. Le Caron et Guay n'a perdu que deux parties en neuf affrontements et savouré cinq victoires en autant de matchs à l'étranger. Il a compté 31 buts et en a permis 20.

Nul besoin de rappeler la saison extraordinaire du Prolab qui n'a encaissé que cinq revers en temps réglementaire et totalisé 93 points (46v-5d-1df) en 52 joutes pour terminer aisément en tête du classement général. Comparativement, le Caron et Guay a fini au troisième rang, autant de la division que du classement général, avec 73 points (35v-11d, 4dp-2df). Cette saison, Thetford Mines a remporté quatre victoires, dont l'une en fusillade, et encaissé deux revers face à Pont-Rouge, marquant 24 buts et en permettant 20. Le Caron et Guay peut toutefois se targuer d'être la seule formation à avoir gagné en temps réglementaire à Thetford Mines et à avoir battu deux fois la grosse machine thetfordoise.

Les Chiefs face au Mission

Ensemble, les concessions de Saint-Jean et de Laval ont gagné quatre fois la coupe Futura. En fait, depuis la dissolution des Rapides de LaSalle, gagnants de la coupe à deux reprises, Le Mission et les Chiefs sont les seules formations toujours actives à avoir été titrées. Le Mission l'a gagné en 1997 (Saint-Gabriel), 1999 et 2001 (Joliette) et les Chiefs l'année dernière.

Ce ne sera que la deuxième fois que les deux équipes croiseront le fer en séries éliminatoires. En 1999, en route vers sa seconde coupe Futura, Joliette (Saint-Jean) avait balayé en quatre rencontres les Chiefs lors de la deuxième ronde. Si les Chiefs ont battu le Prolab de Thetford Mines en cinq matchs en grande finale pour mettre la main sur la coupe Futura l'an dernier, le Mission a quant à lui été incapable de traverser la première ronde.

Profitant cette année d'un laissez-passer en vertu de leur seconde position au classement de l'Ouest, les Chiefs ont fait leur entrée directement en demi-finale, où ils ont battu les Dragons de Verdun 4-2. Face à leur grand ennemi, les Chiefs ont compté 26 buts et en ont donné 24. Laval a gagné ses trois matchs sur la route. En fait, les Chiefs ont gagné le match décisif de leurs cinq dernières séries, incluant les quatre de l'an dernier, à l'étranger.

De son côté, le Mission a tout d'abord battu les Royaux de Sorel 3-1, avant de venir à bout du champion de la division, le Cousin de Saint-Hyacinthe, 4-2 en demi-finale de l'Ouest. En 10 matchs, le Mission a enfilé 35 buts et en a alloué 30.

Au classement de la section Ouest, Laval a terminé au second rang avec 65 points (31v-18d-1dp-2df), trois points de mieux que Saint-Jean, qui a fini quatrième (29v-19d-2dp-2df). Par contre, Laval a montré un différentiel de +60 et Saint-Jean de –8. Les deux équipes se sont croisées à six reprises au cours de la campagne, les Chiefs obtenant le meilleur dossier, quatre victoires, une défaite en temps régulier et un revers en prolongation. Dans ces matchs, les Chiefs ont réussi 29 buts, et le Mission 23.