Les années de jeunesse
1856-1885

reud, ayant donc complété ses études, entreprit son premier travail scientifique indépendant à l’instigation de son professeur de zoologie, Carl Claus. Il obtint, à l’université de Trieste, deux bourses pour ses recherches sur les anguilles mâles des rivières dont il publia les résultats un an plus tard. Freud évalua la possibilité que la différentiation sexuelle ne soit pas prédéterminée sur le plan génétique chez les anguilles. Idée qui fut expérimentalement confirmée plus tard sans que jamais ni Freud, ni son professeur n’aient eu conscience de la portée de ces travaux.

   Freud considéra même ces recherches comme un échec et choisit de quitter l’Institut de Zoologie pour celui de Physiologie où il passa 6 années (de 1876 à 1882) sous la direction de Ernst Wilhelm von Brücke, éminent représentant de l’école anti-vitaliste en physiologie dirigée par Hermann Helmholtz et Emile Du Bois-Reymond.

   Brücke s’était fixé comme objectif de prouver que toutes les manifestations de la vie pouvaient s’expliquer par l’action des forces physico-chimiques. Freud publia d’importants travaux à cette époque*, ce qui pouvait laisser présager qu’il commençait une importante carrière dans ce domaine. Il y renonça toutefois lorsqu’il tomba amoureux de Martha Bernays dont il fera plus tard son épouse.

   Une fois fiancé, en juin 1882, Freud dû songer à assurer son indépendance financière. Une promotion à l’Institut de Physiologie se faisant trop tarder, il dut se préparer à ouvrir son cabinet médical privé. Il passa les trois premières années à l’hôpital Générale de Vienne tout en continuant ses recherches scientifiques jusqu’au terme de sa formation clinique. Travaillant d'abord dans le service du Docteur Hermann Nothnagel, Freud devint l'assistant de Theodor Meynert dès 1883. 

   Freud commença à étudier les propriétés de la cocaïne en avril 1884. Il organisa une pathogénésie de la substance puis rédigea une monographie dans laquelle il démontra les propriétés analgésiques de la drogue. Freud attendait beaucoup de l’impact éventuel que ce travail pouvait avoir sur la société médicale de l’époque. Malheureusement pour lui, la reconnaissance revint à son ami d’étude Carl Koller qui découvrit au même moment l’action anesthésiante de la cocaïne sur l’œil. Du jour au lendemain, Koller se fit une réputation internationale car, grâce à cette découverte, les interventions chirurgicales en ophtalmologie devenaient possibles. Freud fut très déçu d’avoir négligé cet aspect de la recherche et de voir le succès ainsi lui échapper.

   La cocaïne lui apporta une seconde déception. Son ami et maître Ernst von Fleischl-Marxow, rencontré sept ans auparavant dans le laboratoire de zoologie, prenait beaucoup de morphine car il souffrait d’une infection contractée sur un cadavre lors d’une dissection. Freud pensa le désintoxiquer de la morphine par la cocaïne, ne sachant pas à l’époque que la cocaïne pouvait entraîner les mêmes effets de dépendance que la morphine. Il provoqua chez lui une forte intoxication. Deux ans plus tard, il sera accusé publiquement d’avoir lâché un nouveau fléau sur l’humanité.

   Le 21 janvier 1885, Freud posa sa candidature pour enseigner, en qualité de Privatdozent (équivalent de Maître de conférence en France), à l’université de Vienne. Cette charge était la plus haute qu’un jeune médecin pouvait alors se fixer. Il fut nommé 6 mois plus tard grâce à l’appui de son ancien professeur Ernst von Brücke ainsi que de ses professeurs du moment, Hermann Nothnagel et Theodor Meynert (anatomiste du cerveau et psychiatre) dont il était l’assistant. Ce poste lui assurait une réputation établie et une importante clientèle.

   À la même époque, un second événement marqua un tournant inattendu dans la vie de Freud. Il posa sa candidature à la faculté de médecine qui attribuait annuellement une bourse de voyage en l’honneur du jubilé de l’université. Freud fut cette fois encore nommé grâce à l’intervention énergique de son ami Joseph Breuer.

   Dans le cadre de ses consultations privées, Breuer avait en charge une patiente entrée plus tard dans la littérature médicale sous le nom d’"Anna O." (dont on sait aujourd’hui qu’il s'agissait de Bertha Pappenheim, célèbre militante en faveur des droits de la femme). Breuer confia à Freud que lorsque sa patiente se trouva en état d’hypnose, elle se souvint de tous les détails de la situation originelle dans laquelle ses symptômes hystériques étaient apparus. Elle libéra à ce moment-là ses affects jadis réprimés, ce qui fit disparaître ses symptômes. Freud fut très impressionné par ce cas.

   Il se rendit à Paris dès l’obtention de sa bourse, en 1885, et y séjourna plusieurs mois. Il travaillait à la Salpêtrière où enseignait Jean-Martin Charcot, le plus célèbre neuropathologiste de l’époque. Charcot avait réussi déjà à cette époque à donner sa place dans le milieu scientifique médical à une certaine forme de névrose la plus répandue à l’époque. Il avait démontré aussi que les manifestations sous hypnose avaient un caractère de réalité et avait introduit un ordre de classification clinique à la symptomatologie hystérique. En démontrant que les symptômes hystériques pouvaient être produits sous hypnose, il indiquait la voie pour l’étude de leur genèse.

   Freud tenta de rapporter à Charcot le cas d’Anna O. mais ce dernier n’y prêta pas une attention particulière.

   À son retour à Vienne, Freud traduisit "Les leçons du Mardi" de Jean-Martin Charcot et le 15 octobre 1886, il donna une conférence sur l’hystérie masculine à la Société des médecins de Vienne. L’accueil fut hostile, on estima que Freud attribuait à Charcot la paternité de notions déjà connues à Vienne.